手机等移动终端内插入一张或数张运营商所提供的SIM卡，早已是市场上默认的“规矩”，尽管运营商所提供SIM卡的尺寸越来越小，从最早期和信用卡同等大小，到后来的普通卡、Micro卡和Nano卡，但该插还是要插，很少有普通用户会思考为什么要插卡、能否不插卡等方面的问题。
尽管在发展的过程中，有SIM卡内置的“烧号”方式存在，然而这种让用户更加不自由的模式只是昙花一现。近年来，能够让用户自由、方便使用业务的无实体SIM卡方案涌现，其中包括运营商主导的eSIM卡方案，以及终端公司主导的SoftSIM卡方案。
需求侧：新连接时代需要无实体SIM卡的方案
传统实体SIM卡存在逻辑正被打破
传统实体SIM卡存在的逻辑包括3个方面。首先是产业技术分工的逻辑，在既往的非智能时代，终端厂商数量繁多，技术水平参差不齐，产业内硬件方案平台也相对较少，在此背景下，最佳产业技术方案是构建标准、终端留有较大的卡槽（容错性较高），运营商负责实体SIM卡的发行与运维。而到了近期的智能时代，终端厂商普遍有能力将SIM卡直接集成到终端当中。
其次是产业价值分工的逻辑。在既往的非智能时代，终端厂商采用产品化商业模式，以产品销售作为获利模式，因此后期通信服务的载体（SIM卡）是无动力渗入的；而目前苹果等领先厂商均采用生态化模式，能够运营更高的生态模式，提供更好的通信服务，为此不可避免采取渗入措施。
最后是传统SIM卡功能价值的逻辑。运营商所提供的实体SIM卡具有3方面的功能：第一是身份认证，标志该终端可以接入运营商的网络，同时运营商可以从对应的用户账户上进行资费结算；第二是存储，在智能机普及前，用户联系人的信息主要存储在SIM卡上，部分运营商亦提供过与TF卡相融合的产品；第三是业务载体，一方面，在非智能时代，在SIM卡中以类似APP的方式提供传统语音或短信增值业务的快速连接，另一方面，通过增强SIM卡的硬件提供NFC模块等新兴业务。但是在智能时代，实体SIM卡的存储与业务载体功能已经完全边缘化，身份认证功能也有eSIM卡、SoftSIM卡等其他替代方案。
新连接时代对SIM卡方案提出新要求
万物互联的新连接时代渐行渐近，对承担认证作用的SIM卡方案提出了新的要求。第一，体积更小。即便Nano大小的SIM卡，在强调完美设计的厂商看来仍然太大；对于Apple Watch、物联网传感设备而言，依然缺乏可摆放的空间。因此，让实体SIM卡消失是最佳选择。
第二，更省电。近年来，电池技术没有显著进步，想要待机时间更长，或者把电池做得更大，或者想方设法省电，对于续航目标一天不充电的可穿戴设备、数年不充电的物联网设备更是如此。实体SIM卡作为外置设施，必然比内嵌方案的耗电量更大。
第三，便捷实用。公众用户期望能够摆脱套餐订阅的束缚，在不同的场景中，可以在多家运营商按需选购通信服务产品，这就要求不使用具体运营商提供的具有束缚性质的实体SIM卡；政企用户期望对设备进行批量管理，包括开通连接、调整配置等，无实体SIM卡方案会更便捷。
供给侧：eSIM卡方案得到产业更多支持
目前，业界主要有两种无实体SIM卡的方案：eSIM卡方案和SoftSIM卡方案。除了取消实体卡，进而减少体积、降低能耗、增加便捷性等应用层目标相同外，上述两种方案在商业逻辑、技术实现上有很大区别。概括而言，eSIM卡方案受运营商欢迎，SoftSIM卡方案被终端厂商所期望。
在技术层面，eSIM卡是有物理芯片的，只是被固化在终端内，因此更接近当前实体SIM卡，运营商采用类似空中写卡的方式，将相关配置文件写入eSIM卡内，并且运营商在系统平台层面的改造幅度较小；SoftSIM卡是无物理芯片的，厂商一般采用将多家运营商的IMSI写入手机基带的方式，进而使用纯软件方式，在终端内模拟出SIM卡，实现与相关运营商网络的连接认证，SoftSIM卡信息的写入则由终端厂商负责。
在商业层面，对于eSIM卡方案，用户依然从运营商处购买，与传统实体SIM卡的模式并无显著差异，并且运营商可以减少SIM卡的成本支出，同时在新兴物联网领域，可以打造更有价值的整体连接解决方案；而对于SoftSIM卡方案，SIM卡信息写入由终端厂商负责，运营商与用户之间的联系被切断，终端厂商向用户出售纯管道性质的通信服务产品，在实际业务场景中，厂商决定哪些服务可出售给用户，并且用户获得的是短期使用产品，而非连续服务。
eSIM卡方案与SoftSIM卡方案，前者保证了运营商与用户间持续的连接，用户仍然是运营商可持续经营的“客户”，保证了运营商们在通信服务市场上的主导地位，因此受到运营商的青睐，目前已经推动GSMA制定相应的国际标准，同时由于运营商的巨大影响力，相关标准也得到了诸多终端厂商的支持，尤其在物联网设备中。而SoftSIM卡方案目前由一些终端厂商自行单打独斗，尚未形成统一标准，预计在国际漫游流量使用等对安全性要求不高、通信服务产品化特征明显的市场有存在价值，并且运营商也乐于构建分销渠道。
应用场景：新工业设计、按需选择、集约管理
基于对行业的分析，eSIM卡主要包括三大场景，各大场景的相关主体亦将持续推动eSIM卡的普及。
新工业设计的场景
终端产品对eSIM卡的使用体现了工业设计领域对产品极致的追求。eSIM卡的采用可以为极致设计腾出空间。首先，对于“三防”级别要求较高的产品，eSIM卡可以让厂商不可控的缝隙消失，让终端成为严丝合缝的一体，可以适应恶劣的工作环境，或者让用户使用得更自由，而不用实时担心终端被损坏。
其次，对于体积较小的产品，eSIM卡的采用可再腾出一些空间，从而让其他零部件的摆放更为从容，让电池再略大一些。这些问题在10余年前是不存在的，当时终端内部甚至略显空旷；而现在，产业链合作伙伴为了1毫米的空间而不得不进行长达数月方案修改的案例比比皆是。
最后，对于功能集约的产品，eSIM卡的采用可以再加载更多功能。原有实体SIM卡的位置将可以填充更多的芯片、模组、传感器，也可以减少它们之间的相互干扰，更好发挥其性能。
按需选择的场景
使用eSIM卡可实质性减少用户与运营商之间的连接媒介，让用户更加自由地使用。首先，对于携号转网业务，在原有的实体卡模式下，上交老卡、领取新卡是必备程序，在此过程中用户需要跑两家运营商的营业厅，需要有一到数天的无服务情况，而使用eSIM卡，理论上可以做到在线办理，并实现两家运营商之间的网络在数分钟内完成切换。
其次，有助于销售纯管道型通信服务。当前市场上的通信服务有两类，一是与用户真实身份挂钩的，如语音、短信等，其连续服务化特征显著；二是只使用运营商管道的，如移动数据流量等，是可以打造成销售品，并面向各种用户销售的，当前基于SoftSIM方案打造的一些国际漫游产品亦基于此思路，而运营商抢占第二卡槽的行动也主要是销售纯管道服务（尽管尚未与号码资源解绑）。因此，在eSIM方案下，运营商可以便捷销售纯管道型产品。
相对而言，弱势运营商从按需选择的场景中获利可能性更高，它们可以凭借低价从优势运营商处挖用户，并能以“卖一点是一点”的思维将通信服务进行产品化销售，对方案的支持程度更高；同时政府亦出于“提速降费”、构建公平市场等考虑会予以支持。
集约管理的场景
对于大量的物联网设备而言，除了通过eSIM卡方案在设计与制造环节实现体积小、密封等特点之外，在实际的应用环节还可实现集约模式。在开通环节，公众用户对于在一台手机上插入一张SIM卡不会觉得有多繁琐，但物联网设备则往往一次有成千上万部甚至十万部的开通和插卡，同时要准确记住哪张卡插入哪台设备是非常繁琐的事情，而通过eSIM卡的方式则可以通过平台配置一次性开通。在运维环节，设备断网时不必再勘察是SIM卡的问题还是设备本身的问题，而只需整体性维修即可。
