中国数字网时代的到来严格说起来应该是起始于 1994 年 7 月 19 日中国联通的成立。联通的成立促进了 GSM 网在中国的落地生根，并在以后的发展中一发而不可收，且由中国移动发扬光大。而在 1994 年 10 月 25 日由邮电部部长吴基传在国际展览中心拨通的第一个 GSM 数字移动电话则可以看作是数字移动电话进入中国的一个标志性事件，通完话后这个临时开通的 GSM 网络也随即关闭。

联通的成立有其特殊的背景。据说最初是在 1992 年的一次学术讨论会上由当时机械电子工业部通信产品司司长何非常首先提出，认为应该把当时多部委多余的通信部分资源整合起来为人民服务。此提法很快得到了当时还是机械电子工业部副部长的胡启立的高度认可，并赢得了电力部和铁道部的响应。 1993 年 3 家联合起草了一份约 50 万字的关于成立中国联通的报告。但是在当时邮电部一家垄断通信市场的情况下，该提法受到了邮电部的强烈反对，但是得到了当时任副总理的朱容基的支持，于 1993 年的 12 月做了同意成立的批示。当时的国家领导人江泽民和李鹏也分别做了批示，认为是“有益的探索”。

经过紧张的筹备之后，中国联通最终于 1994 年的 7 月 19 日正式成立，全称为“中国联合通信有限公司”，采取独立法人的运做模式，在全国 30 个省、自治区、直辖市设立了 300 多个分公司和子公司。联通集团成立时员工只有 40 多名，注册资金为 13.4 亿元。

成立后的中国联通首先在网络技术部部长姚慕贤的努力下确立了“技术要先进、建网要快”的原则，其规划部的 10 多名员工则在当时由邮电部第一个正式调入中国联通的姜志明的带领下，在北京的万寿宾馆驻扎了两个多月，最终克服重重困难做出了中国联通的第一个规划，确定了联通业务发展的重点是“无线起步，移动先行”，并确立了采用 GSM 的移动通信技术。

随后，中国联通首先在广东、上海、北京、天津 4 地建立了正式的 GSM 数字网，并于成立一周年之际开通了其第一个 GSM 电话。该电话在北京的钓鱼台由当时的国家领导人邹家华副总理拨通。联通的人很清楚地记得，邹家华分别拨通了 4 个城市的移动电话。那一刻饱受各种辛酸与磨难的联通人真是无法形容自己激动的心情。

有人这样形容联通成立对于中国在通信业引入竞争机制的意义：首先是促进了技术的进步，促使中国从模拟通信时代走向了数字通信时代；其次是改善了服务质量，所推出的低柜台服务和即买即通等开创了服务的先河；三是促使了服务价格的下降，最明显的就是入网费的下降；四是激活了中国电信业的金融市场，促进了中国电信企业向海外融资的步伐。

虽然联通建设 GSM 网走在了前头，但实际上，和中国联通几乎水火不容的邮电部早在 1987 年模拟网刚刚起步时就提出了要关注数字移动技术发展的要求，并收集了来自各方面的信息。这之后，邮电部曾多次组团到欧洲考察 GSM 技术的发展状况。当时的欧洲标准五花八门，但随着欧共体一体化的运做，他们首先对作为先进移动通信技术的 GSM 标准做了统一，并热情接待了中国代表团，讨论到想把 GSM 标准推向中国的愿望。

1992 年，由美国高通推出的 CDMA 标准也开始崭露头角。因为从技术上来讲， CDMA 比 GSM 更具先进性，因此，邮电部原本打算上 GSM 的计划被推迟了好几年，转而关注 CDMA 的发展。然而， CDMA 的技术在当时还不够完善，在 1994 年前后几乎没有什么设备，这方面让当时各省的邮电管理局据说是“急得不得了”。而当时 GSM 已在多个国家使用，技术上已很成熟，对于这项可以在未来持续 10 ～ 20 年而不至于很快落后的技术，中国联通经过慎重考虑后最终率先做出了选择。

中国联通的 GSM 网开始建设以后，使得一直在 GSM 和 CDMA 之间观望犹豫不决的邮电部最终下定决心。当时的邮电部部长吴基传最终拍板，指出“当技术和市场发生矛盾时，首先要尊重市场的选择”。这种情况下，隶属于中国电信总局的 GSM 网才开始全国范围大规模的铺开，由 1994 年成立的移动局负责具体实施。移动局为隶属于中国电信总局的二级单位，第一任局长是张春江。移动局可以看作是中国移动集团公司的前身。

由于前期准备工作做的充分，这张中国的第二张 GSM 网的建设几乎没有什么周折就很顺利地发展起来，这主要得益于其在建网初期提出的“全程全网”的建网理念，要求各地边建设边联网。这一点对于中国移动的后来居上具有非常重要的意义。到了 1997 年时，隶属邮电部的 GSM 网的规模已远远超过中国联通的 GSM 网络规模。而中国联通的网络一直饱受资金紧缺和互联互通问题的困扰，以至于到了 1998 年朱熔基升任总理时，中国联通与当时邮电部的移动业务从市场份额的角度来看还不到 1/4 ，而国际上惯例能够成为竞争主体的标准是大于 1/4 。鉴于这个原因，朱容基提出了“旗鼓相当，各具特色”的理念，并着手将相对独立的移动电话从电信总局独立出来，同时独立出来的还有当时正火的寻呼业务，目的是削弱中国电信，成立单独的移动通信公司，也即是后来的中国移动集团公司，以使市场竞争更加公平。所以，后来有人说，中国移动一定程度上得感谢中国联通，是中国联通成就了后来的中国移动。

中国移动成立之前，国家于 1999 年成立了移动通信筹备组，由现任信息产业部电信管理局局长苏金生任组长。筹备组成立时正是中国移动网络建设大上快上的紧张时期，在经历了几年的预热之后，中国的手机用户到此时已经开始了每年翻一倍左右的速度快速增长。为了满足市场用户发展的需求，他们不得不“从早到晚忙建网”，建网成了那个时代移动公司的最大问题，规划经常会滞后于实际建设的 5 ～ 6 期，不少人在建网过程中忘我工作，为中国移动通信的发展倾洒了满腔热血。

筹备组当时一个很重要的工作是确定中国移动的“中国”字头，为争取这个字头据说苏金生还是很费了一番周折，因为当时国家已经在对使用“中国”字头进行控制。在确定名字和 LOGO 等具体事务的同时，筹备组还提出了中国移动未来“争创世界一流”的发展目标，并提出了“团结协作，艰苦创业”的发展理念，到了 2000 年 4 月 20 日中国移动通信集团公司成立，以张立贵为首的中国移动有很多方面沿用了筹备组时期的一些东西。

中国移动的注册资本为 518 亿元，资产规模超过 4000 亿元。为了充分调动地方公司的积极性，发掘市场运做的潜力，中国移动采用的是“母子”公司的经营模式，并在后期完成了公司的整体上市，成为我国电信业发展探索改革阶段的标志性事件之一，也为其后来走国际化道路埋下了伏笔。

至此，两个规模实力相对悬殊的移动公司都已组建完毕，随着市场环境从计划经济到市场经济的转变，两个公司在一线的拼杀也越来越激烈。小灵通的异军突起更使这场数字通信时期的拼杀更加激烈，并直接拉动了服务价格的下降，一定程度上也促进了移动通信的快速普及。对于小灵通，我们也应该持一分为二的态度看待。