随着通信与信息技术的发展和融合，通信网络正向着IP化、移动化、宽带化的方向发展，业务重心也逐渐由话音向数据业务转移，运营商面对这种情况必须转型。而电信运营商作为电信产业价值链的核心，在转型过程中需要通过创新发挥产业核心优势，引领产业发展。
中国联通作为中国电信业改革的重要承载者，在转型和电信重组后的整合过程中积极通过自主创新，提升企业核心竞争力。
转型整合呼唤创新
在过去，电信业的发展模式主要是由设备商进行技术创新，然后推动运营商采用，设备商在创新上发挥了核心的作用。但是随着电信业的发展，这一模式已经越来越不适应时代的需要。2G时代一直是语音为王，而到了3G时代，语音就会慢慢让位于以综合信息服务为代表的数据增值业务。电信运营商需要转型，应当从被动的接受者向引导者的角色转变。
北京邮电大学教授曾剑秋告诉《中国电子报》记者：“自主创新无论对于运营商还是设备商来说都是必须关注的问题。电信运营商处于产业价值链核心地位，在转型过程中需要对自主创新重新定位，有必要通过自主创新来引导产业发展，变被动为主动。同时，创新分为技术创新和服务创新，对于运营商来说应该重点从服务创新入手。”
2006年中国联通主动提出“TIME”计划应对电信转型行业大势，即以电信服务(Telecom)、信息服务(Information)、传媒(Media)、娱乐(Entertainment)四大内容为中心，由基础电信网络运营商向现代化综合通信与信息服务提供商转型。在执行“TIME”计划时中国联通就非常重视服务创新。
按照“TIME”计划，中国联通将从基于通信的通道服务向信息服务和媒体、娱乐产业转型。为此，中国联通陆续通过多方合作推出适应TIME转型的创新业务。比如和华纳音乐合作推出“联通无限音乐榜”，和中国传媒大学合作为联通手机用户提供广告服务，与20多家券商合作开展基于C网的“掌上股市”手机炒股业务，启动“炫曲”整曲下载业务试运行等。中国联通通过在战略转型中积极推进业务创新，提升了增值业务占收入比重，为随后的发展奠定了基础。
在2008年电信重组后，中国联通和中国网通合并形成了全业务运营的新联通，这进一步强化了中国联通在固网业务方面的创新能力。
为了推动整合、备战3G，中国联通积极推进品牌创新。4月28日，中国联通推出了全业务品牌“沃”。“沃”将成为中国联通旗下所有业务的单一主品牌，这是我国电信运营商首次采取单一主品牌策略。
此外，为了培育高层次专业人才，中国联通还设立了电信运营业的第一个博士后工作站，提升了企业技术创新和制度创新水平，为企业培养和造就了一批适应中国电信业发展的高层次人才。
重视产学研用合作
自主创新不是闭门造车，需要产学研共同合作才能提升创新效率。中国联通承担了多项国家重大专项工程，包括国家“863计划”、“十五”重点课题“多媒体与移动业务融合的软交换示范工程”、国家发改委“中国下一代互联网CNGI示范工程项目”等。
中国联通相关负责人告诉《中国电子报》记者，通过承担国家重大专项，公司积累了推动“产学研”结合的经验，培养了一大批技术人才，使公司在下一代互联网等领域保持技术领先水平。
部电信经济专家委员会秘书长杨培芳在接受《中国电子报》记者采访时也认为：“电信业最好的创新模式应该是运营商、设备商在自主创新上进行合作，运营商通过了解消费者需求引导设备商共同进行创新，让各自从事自己最擅长的事情。”
中国联通AVS-IPTV就是一个典型的产学研合作代表。2006年10月，中国网通积极和AVS工作组、AVS产业联盟合作在大连建立起了AVS-IPTV商用试验局，用户规模为3500户。AVS-IPTV系统经过了一年的稳定运行，于2007年10月9日由信息产业部副部长娄勤俭验收。2008年2月28日，AVS-IPTV正式在大连网通投入商用。通过和设备商、AVS科研单位等合作，中国联通不仅推进了AVS-IPTV商业运营，还建立起了AVS-IPTV技术标准体系，将AVS标准向ITU-T推荐，并使其被接纳为四大音视频编解码标准之一。这不仅将中国自主知识产权音视频标准AVS推向了世界，还增强了中国联通在IPTV业务领域的话语权，产业链上下游企业都从中获益，可谓是多赢。
现在，中国联通还通过自主创新取得了多项世界第一：“多业务统一网络平台(ChinaUninet)”取得多项世界领先成果，获得国家科技进步一等奖；中国联通开发出的全球第一套双模双待移动通信系统，弥补了世界两大移动通信技术标准CDMA和GSM间的技术鸿沟；2007年，国资委授予中国联通电信运营业唯一的“科技创新特别奖”，对中国联通的自主创新成就给予了肯定。
业务创新是核心
当然，运营商与高校、电信设备商在纯粹的技术创新能力上相比还有不小的差距，运营商的创新还应该以业务创新为主。尤其是在全业务运营时代，运营商更是应该重视融合业务创新。
“自主创新是每个企业长期发展的根本，运营商自然也要强调自主创新。在激烈的市场竞争中为了更好地满足消费者需求，应该重视服务模式创新。尤其是在3G正式启动以后，中国联通应该重视宽带和移动的整合，加强与第三方服务商的合作，开发出更多的融合业务来吸引消费者。”四川通信设计院程德杰博士告诉《中国电子报》记者。
现在中国联通率先推出了充值卡的全国通用，并把移动业务纳入到亲情一家套餐之中，同时开发了网上营业厅(www.10010.com)，让消费者可以通过网络、短信等方式自由自主地办理业务。这些业务的创新活动都将为提升用户体验作出贡献，为全业务竞争奠定基础。同时，中国联通在整合过程中，还注意把原中国网通的自主创新部门和自己原有的体系相结合，努力达到1+1>2的效果。
