自从“电信”这个概念产生以来，电信运营商一直以提供话音业务作为其主业。从20世纪90年代开始，一种新的业务形式出现，这就是数据业务。数据业务与传统的语音业务完全不同，在数据业务中，运营商可以只提供网络资源(管道)，而业务往往由内容提供商（ICP）来运营，如新浪、谷歌等。最近10年数据业务出现了连续的爆发性增长。据统计，2010年在中国，仅无线数据业务量就达到了惊人的550亿MB，预计2011年这一数字将达到1400亿MB。运营商的网络从以往的承载语音业务为主，向以承载数据业务为主转变。这些变化对于运营商来说有着至关重要的影响，因为它从根本上打破了运营商原有的商业模式：运营商由相对独立地提供语音业务，变成了互联网生态系统里的一个组成部分；运营商成了实际上的数据管道提供者。
粗放模式导致低回报率
运营商在互联网这个生态系统中扮演的角色至关重要，但运营商（及连带的电信设备商）为这个生态系统承担了过多的成本，如新的电信技术的开发、巨额的基础设施投资等，生态系统产生的回报却没有成比例地回馈到运营商手中。以国内某运营商为例，其数据业务收入（不包含短信、彩铃）占其总收入的比例不足1/7，而由此带来的基础设施投资却占到总投资额的5成以上，且这一比例还在迅速增加。降低数据业务的成本、提高数据业务的盈利性，对于运营商来说是关乎根本的重大问题，也是目前最亟待解决的困境。
深入分析这一困境的成因，我们会发现，目前运营商粗放的网络经营方式是重要的原因之一。网络资源是运营商的核心资产，而在目前大部分运营商的网络中，网络资源往往都是以简单的定价方式“批发”给用户的，如80元包1GB流量，150元包3GB流量等。这既没有考虑到不同用户对运营商的价值不同，也没有考虑到运营商提供的不同业务对用户的价值也有所不同，这从商业策略的角度看显然是极不合理。举例来说，尽管机票价格对所有客户都一致，但航空公司会对其中的VIP客户提供特别的额外服务，如豪华休息室、免费升舱等，这是因为考虑到了这些用户的高价值；iPad 64G与iPad 16G的生产成本几乎一样，但前者比后者的价格高40%，这是因为两种产品给客户带来的价值是不一样的。从上面的分析可以看出，改变目前的运营模式，将网络资源以更合理、更有效率的方式提供给客户，是运营商走出困境的重要手段。
PCC架构方案成熟可用
爱立信作为全球电信设备行业的领导者，针对运营商的这种需求，第一个提出了智能管道的概念。我们认为，广义的智能管道的定义是：根据客户价值、业务价值分配合理的网络资源并提供相应计费手段的数据管道。而在现阶段，要将运营商不具备智能的所谓“哑管道”改造成为智能管道，要降低运营商作为数据业务管道时的成本，并挖掘数据业务的可盈利性，从核心网络的角度来看，比较成熟的解决方案就是分组核心网中的PCC架构（Policy and Charging Control）。因此狭义来讲，智能管道主要指分组核心网中的PCC架构。
PCC架构（见图）是3GPP R7提出的分组域业务的策略及计费控制架构。PCC架构主要包括PCRF、PCEF两部分逻辑网元。智能管道的“智能”部分就主要指PCRF提供的功能。PCRF是一个策略控制器，它会汇总多种信息，如用户身份、用户位置、业务类型、累计流量等，再根据运营商事先指定的业务逻辑，来判断应该为用户提供哪种等级的服务，即“策略”，如用户优先级、业务优先级、最高带宽、最低带宽等。PCEF是配合PCRF实施策略控制的辅助节点，它会给PCRF提供前述的多种信息；当PCRF做出策略决定后，又由PCEF来进行策略的实施。
